Żeglowanie w przestrzeni

Nie wierząc w powiedzenie, że starego psa nie można nauczyć nowych sztuI czek, naukowcy i inżynierowie z National Aeronautics and Space Administration (NASA Narodowej Agencji ds. Aeronautyki i Przestrzeni KosmiczI nej) rewolucjonizują wielkość, kształt, trwałość i wytrzymałość czyli praktycznie wszystkie cechy balonu, najstarszego z urządzeń, które służą człowiekowi do unoszenia się w powietrzu. Chociaż balony latają od co najmniej 200 lat i naukowcy od dawna stosowali je do najróżniejszych misji badawczych, to jednak eksperymenty były zawsze ograniczane długotrwałością ich lotu. Teraz, dzięki rozwojowi technik komputerowych, nowym materiałom o nieznanych dawniej właściwościach i postępowi w metodach projektowania możliwe jest skonstruowanie balonów zdolnych do bardzo długich lotów; stanie się możliwa eksploracja najwyższych warstw atmosfery, a pewnie nawet przestrzeni kosmicznej. Kierując się hasłem „lepiej, szybciej, taniej”, jakże ważnym w czasie, gdy zmniejsza się nakłady na badania, NASA zachęca naukowców i inżynierów do większego nowatorstwa w pracach nad balonami do badań naukowych. Dziś badania z wykorzystaniem balonów koncentrują się na najwyższych warstwach atmosfery ziemskiej; projektowane są w tym celu balony zdolne do lotu trwającego nawet 100 dni.